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La fiebre de fusiones y alianzas entre las empresas de Internet ha continuado a lo largo de 1999, aunque no han sido tan impactantes como las que se efectuaron en el 1998. Los grandes jugadores de Internet siguen enfrascado en la dura batalla por la supremacía en el mercado, teniendo bien claro que sólo sobrevivirán los que tenga mayor y mejor oferta de servicios para la comunidad de Internet. Por eso hemos visto fusiones, o más bien absorciones, de empresas que aparentemente no tienen relación entre sí, pero que forman parte de una cadena necesaria para controlar el potencialmente lucrativo negocio de Internet .
La empresa más activa en el 98 fue el gigante America Online (AOL), cuando compró el proveedor de servicios de Internet Compuserve, que tenía dos millones de usuarios alrededor del mundo, compró la empresa ICQ, el llamado “beeper de Internet” con más de 25 millones de usuarios en ese momento, y en la compra más sonada adquirió la empresa Netscape Communications, creadora del famoso browser Netscape y propietaria de uno de los portales más visitados, Netcenter. Estas compras no ha resultado tan beneficiosas como esperaba AOL, todavía no han definido que harán con ICQ, pues siempre ha sido un servicio gratis, que además compite con Messenger, su servicio de mensajería instantánea. Por otra parte Netscape ha perdido el mercado de browsers de su competidor Explorer de Microsoft, e incluso el fundador de Nestcape, Mark Andreseen, quien había sido nombrado Director Tecnológico de AOL, ya no está en la empresa. A pesar de esto AOL apunta sus cañones hacia latinoamérica, donde ya ha anunciado su interés en implementar sus servicios.
A partir de estas compras de AOL, sus rivales no se quedaron atrás y a principios de este año varios de los grandes portales anunciaron sus adquisiciones. El 19 de Enero la empresa AT Home Network (propiedad de AT&T) anunció su fusión con el conocido portal Excite (http://www.excite.com). Excite se convirtió en una filial de At Home Network, tras un intercambio de acciones valorado en 6,700 millones de dólares. At Home contaba en ese momento con 60,000 abonados a su oferta de servicios por cable (televisión, vídeo, teléfono, Internet), y se preparaba así para actuar en los negocios que generará la nueva economía. Una economía que se basará en gran medida en el comercio electrónico y en una Internet omnipresente (desde el computador, la televisión, los celulares, etc.).
El 28 de Enero Yahoo!, el portal más visitado de Internet, anunció la adquisición de Geocities, el mayor web proveedor de páginas gratis para la comunidad Internet. Con esta unión, Yahoo! obtuvo los 3.2 millones de usuarios registrados de Geocities y las 32 millones de páginas que ellos habían creado.
El portal Lycos adquirió dos webs proveedores de páginas gratis muy conocidos: Angelfire y Tripod. También añadió a su catálogo el servicio de email gratis Mailcity, el servicio de localización de personas whowhere y además adquirió su rival en el campo de los buscadores: Hotbot.com.
La empresa Microsoft, reconocida por la gran cantidad de adquisiciones que realiza, ha estado un poco tímida este año, quizás por la demanda antimonopolio que inició el Departamento de Justicia y 19 Estados Norteamericanos. El juicio concluyó recientemente con un veredicto no favorable para Microsoft, y las consecuencias de este fallo están por verse. Aunque a nivel de las acciones en la Bolsa de Valores no han sido afectadas, pone más presión a la hora de Microsoft negociar la adquisición de otra empresa.
Razones para las alianzas
Ya hemos dicho que las alianzas son para dominar el mercado, pero cómo? Cuál es la estrategia? Se gana dinero en Internet?. Estas y muchas preguntas más surgen cuando se trata de analizar el boom de Internet, principalmente nos preguntamos donde están los ingresos de las empresas de Internet si casi todo lo que está en la red es gratis. Cuando Internet se transformó en un servicio apto para el consumo masivo (desde 1994 cuando se creó el WWW gráfico), muchas empresas entraron a Internet porque había que estar, sin un caso de negocios definido y asumiendo pérdidas o pocas ganancias. El panorama ha cambiado totalmente y ahora todo el mundo tiene claro que el dinero está en la venta de bienes y servicios a través de Internet: El Comercio Electrónico. Todo se enfoca de una u otra forma a esta vertiente del negocio.
El negocio de Internet, como lo vemos nosotros, tiene tres grandes fuentes de ingreso:
1.- Los servicios de acceso y presencia en Internet: Esto incluye tanto usuarios individuales que se conectan por modem, como las empresas que usan líneas de alta velocidad, la conexión al backbone de Internet que usan los ISPs o proveedores de servicio de Internet, el diseño y colocación de páginas en el Web.
2.- La publicidad: Todos los anuncios que vemos cuando navegamos en Internet, en forma de “banners” o de pequeñas ventanas (pop up windows) que se abren cuando accesamos una página, o el patrocinio de una sección, son una fuente de ingreso para el propietario del web que visitamos. La industria de la publicidad en Internet ha crecio enormemente, principalmente en los Estados Unidos, donde ya existen Agencias de Publicidad virtuales que se dedican sólo a Internet. Y con una audiencia potencial de millones de usuarios en todo el mundo, hace sentido anunciarse.
3.- El Comercio Electrónico: Aquí incluímos todos los negocios que se puedan inventar, desde las simples compras de discos y libros hasta el intercambio comercial entre empresas (business to business), Prácticamente todos las transacciones comerciales que se realizan en el mundo real se están llevando a Internet, con la diferencia de que no existe el concepto de territorialidad o de fronteras, porque el comprador y el vendedor pueden estar en cualquier parte del mundo.
Si somos una empresa de Internet y vemos estos tipos de ingresos, nos hacemos la pregunta: Por qué tener sólo una porción del pastel si lo podemos tener entero? Pero para poder abarcar todo el mercado se necesita fortalecer las áreas donde se es débil o no se tiene experiencia, y cómo la velocidad a la que van los negocios en Internet no permite que se pierda un precioso tiempo en crear una infraestructura, la mejor solución es comprar una empresa que tenga lo que necesitamos o aliarse a ella.
Es así como vemos a todos los Portales adquiriendo empresas que ya tienen contenido creado en la Red y sus propios visitantes. Pues mientras más visitantes tenga un Portal, más publicidad puede vender a los anunciantes y lo mejor de todo, más público tienen como clientes potenciales de comercio electrónico. Los Portales y los Webs de Comercio Electrónico hacen mucho énfasis en que los usuarios se registren para tener una base de datos de clientes para poder segmentarlos y ofrecerle productos y servicios que se acomoden a su perfil. Y para asegurar aun más que los usuarios lleguen a los Portales, entonces es lógico controlar también el medio de acceso a Internet, por eso vemos que también los Portales se están fusionando o adquiriendo ISPs. Entonces se cierra el círculo, una misma empresa es dueña del acceso, del contenido y de las tiendas que venden en Internet. Este es el objetivo final de todas las grandes empresas de Internet: dominar todos los aspectos de comercialización de Internet.
Por supuesto, el que no se alía ni se fusiona con nadie quedará sólo, por lo que no podrá competir contra los grandes del negocio, y al final saldrá del mercado o será absorbido de todos modos.
Alianzas en el mercado latinoamericano de Internet
Sorprendentemente las empresas de Internet dirigidas a la comunidad de latinomericana (de lengua portuguesa y española) han sido las más activas en alianzas y adquisiciones durante este año. La misma carrera por la supremacía en el mercado norteamericano que tuvieron los portales de habla inglesa se trasladó a latinoamérica pero con otros jugadores. Latinoamérica se ha convertido en la perla más ansiada por portales, ávidos del inmenso tráfico potencial que supone esta zona geográfica; proveedores de servicios y empresas dedicadas al comercio electrónico. Según IDC, los 4,8 millones de usuarios de Internet que habían en el 98 pasarán a superar los 19 millones durante el 2003. Para esta misma fecha, factor común en las predicciones de las consultoras, el comercio electrónico en Latinoamérica alcanzará los 8.000 millones de dólares, de acuerdo con IDC. La peculiaridad de este mercado reside en que los motores de desarrollo son los portales.
El gran protagonista ha sido sin duda Starmedia Networks, fundada en 1996 y cuyo presidente es el uruguayo Fernado Espuelas. Starmedia tiene su base en Nueva York y es actualmente el Portal latinoamericano más grande y conocido, ofrece servicios internet para las comunidades de habla hispana y portuguesa. Realizó una exitosa emisión de acciones que le permitió obtener fondos suficientes para fortalecer su presencia adquiriendo otras empresas en países claves. Actialmente StarMedia Network opera el portal StarMedia (www.starmedia.com), Periscopio (www.periscopio.com), un nuevo portal de información para hispanohablantes; LatinRed (www.latinred.com), una de las comunidades en línea de habla hispana más grandes; OpenChile (www.openchile.cl), a portal local chileno; Zeek! (www.zeek.com.br) and Cade? (www.cade.com.br), dos de los directories en línea líderes en Brasil; StarMedia Acceso/Acesso, un servicio de acceso a Internet en Latinoamerica; StarMedia Broadband, un servicio de banda ancha y StarMedia Mobile, su división inalámbrica. A principios de noviembre anunció una aliaza estratégia con Visa Internacional para comercio electrónico.
Telefónica de España, el gigante de las telecomunicaciones, es otra empresa que está realizando grandes inversiones para conquistar el mercado latinoamericano de Internet. Su primer gran paso fue adquirir a mediados de este año al buscador Olé, uno de los de mayor audiencia en español. La operación serviría de base para para entrar en el mercado hispanoamericano de la Red. Luego de esto abrieron portales en los países donde opera Telefónica: Perú, Brasil, Argentina, Chile y Guatemala y adquirieron el portal basileño ZAZ . Ante la imposibilidad de usar el nombre de Olé en todos los mercados decidieron cambiar el nombre del proyecto a Terra Networks (www.terra.com). Recientemente realizaron emisiones públicas de acciones en las Bolsas de Valores de España y en noviembre en la de Nueva York por 818 millones de dólares. Sus socios incluyen Buena Vista, Internet Discount Telecommunications, MTV, Rival Networks, Agencia EFE, y el Miami Herald.
Yupi (www.yupi.com) es otro de los grandes portales latinoamericanos que se encuentra en expansión. Fue fundada en 1996 por el colombiano Carlos Cardona y su presidente actual es el dominicano Oscar Coen. Inició sus operaciones como un buscador en español de Altavista y actualmente opera como una red de portales entre los que se encuentran Ciudad Futura (www.ciudadfutura.com), desarrollada en España, y Bogotá.com (www.bogota.com), empresa con la que se fusionó en agosto. Una de sus últimas adquisiciónes ha sido el sitio dedicado a cine Claqueta (www.claqueta.com). Aúno no han realizado emisión pública de acciones pero hasta la fecha ha recaudado más de 110 millones de dólares de inversionistas privados para su proyecto. Entre los inversionistas de Yupi está IFX Corp., Interprise Technology Partners, Sony Corporation of America, Sony Music Entertainment y Sony Pictures Entertainment.
El Sitio (www.elsitio.com) es un Portal de origen argentino que se está preparando también para la pelea por el mercado latinoamericano. Ya ha abierto portales en Argentina, Uruguay, Brasil, México y en Estados Unidos. Tiene un concepto original, y es que el portal también está en inglés, pues dicen correctamente que éste es el idioma de los descendientes de hispanos en Estados Unidos y quieren aprovechar esta audiencia. Tiene alinzas para desarrollar servicios en idioma español con Reuters, Bloomberg, The Weather Channel y CBS SportsLine entre otras. También en Mayo anunciaron acuerdos estratégicos con el grupo Brainstorming, que edita las revistas Telecomunicaciones & Negocios, PuntoCom Corporate, Wireless Market, Sport Business y Beauty & Business. En junio recibieron inversiones por $44 millones de dólares de socios estratégicos claves tales como Ibero-American Media Partners, LP, GCC Investments Inc. y Bear Stearns & Co. Actualmente están preparando su salida a la Bolsa de Valores.
