Luego del lanzamiento de Internet una de las aplicaciones que más rápidamente atrajo el interés de los jóvenes fue la posibilidad de sostener conversaciones en línea con otros usuarios de Internet, lo que hoy ya todos conocemos como “chatear”. Como no existía aún los messengers de MSN, de Yahoo ni de ninguno de los sistemas de mensajería instantánea, los chats se realizaban a través de una Red especial llamada IRC. Para beneficio de los lectores que no llegaron a usar este tipo de sistema, les explicaré en qué consistía.
Qué es el IRC?
IRC son las siglas de Internet Relay Chat (Transmisión de Conversaciones por Internet), uno de los múltiples servicios de la red Internet. Este servicio fue diseñado y programado inicialmente por Jarkko Oikarinen, de Finlandia; y luego se popularizó al grado de que, diariamente, millones de personas hacen uso de él, y se ha vuelto un complemento de la vida social de muchas de ellas. Según narra el propio Jarkko, “el nacimiento del IRC fue en Agosto de 1988”. Jarkko trabajaba en el Departamento de Ciencias de Procesamiento de Información de la Universidad de Oulu durante el verano de 1988, cuando tuvo la idea de mejorar el sistema de comunicación de la Universidad, haciendo posible las discusiones de grupo en tiempo real. El primer Servidor de IRC fue tolsun.oulu.fi y creo que todavía está en servicio.
Según Wikipedia, a Marzo 2009 las 100 principales redes de IRC servían a más de medio millón de usuarios al mismo tiempo corriendo en más de 1,500 servidores en todo el mundo. En la actualidad las 4 redes más grandes son: EFnet, IRCnet, QuakeNet y Undernet. En Dominicana se usaba mucho Undernet y Dalnet.
Hay que 
tener en cuenta que antes no estaban todas las aplicaciones de Internet integradas al navegador como es usual ahora, sino que cada aplicación usaba un programa separado. Para conectarse a IRC se necesitaba un programa cliente, el más utilizado antes y ahora se llama mIRC.
Qué puedo hacer con IRC?
El servicio de IRC permite llevar a cabo “conversaciones” interactivas entre varias personas, no importando desde dónde estén conectadas a la red. Las conversaciones se llevan a cabo en “canales”, que son como habitaciones virtuales a las que los usuarios entran, y que pueden tener tópicos específicos de conversación, o ser simples lugares comunes de reunión de grupos afines. Cuando un usuario entra a una de estas “habitaciones”, va identificado con un sobrenombre (nickname) o con su nombre real. Cada mensaje o línea de texto que él teclea y envía, aparece en las pantallas de los demás participantes, identificado con ese nombre. Durante una de estas conversaciones, los usuarios pueden intercambiar archivos de toda clase. También se pueden entablar conversaciones privadas entre 2 usuarios, y crear canales restringidos a los que sólo puede entrar quien sea invitado o quien conozca la clave secreta, asignada por el creador del canal.
El IRC el precursor de los intercambios de canciones MP3, pues el inventor de Napster se basó en IRC para crear su programa.
El IRC en República Dominicana:
El IRC entra en nuestro país casi simultáneamente con el servicio de Internet a mediados de 1995. Rápidamente se popularizó y contó con entusiastas usuarios en todo el país, quienes organizaban regularmente reuniones para conocerse personalmente. Los canales dominicanos mas populares eran: #dominicanos, #vacilon, #vacilando, #santiago, #cyberlatino y #latino, también existían los canales que formaban los universitarios, como #intec, #unphu. etc. También cada quien según su interés visitaba canales internacionales como #espanol y #latinos”, así como los canales que identificaban a cada país: #argentina, #chile, etc.
La mayoría de los canales llegaron a tener su página web y como dijimos, sus miembros se reunían para compartir en persona, algunos semanalmente, otros mensualmente, principalmente en Santiago y Santo Domingo.
Quienes son los pioneros en RD?
Determinar quiénes fueron todos los pioneros del Chat en RD es muy difícil (anteriormente existía Chat a través de los sistemas de BBS), por eso mencionaremos los nicknames de tres de ellos que estuvieron entre los primeros usuarios del Chat de Internet y que seguramente los que vivieron esa época encontraron en uno de los canales locales: “Munrra”, “Matatan” y “Cobretty”.
Para “Cobretty”, el IRC era una buena forma de conocer personas en diferentes partes del mundo. Que yo sepa, fue uno de los primeros dominicanos que a través del IRC entabló un noviazgo, con una joven de Ohio, Estados Unidos. Se llamaba Scarlett y le enviaba fotos por email.
De lo que si estoy seguro es de que “Munrra” fue el primer dominicano que se casó con una chica que conoció a través del Chat.
“Matatán” es uno de los pioneros de Internet y todavía tiene responsabilidades importantes dentro del mundo de la tecnología.
Pienso que los antiguos usuarios de BBS dominicanos vieron IRC como una evolución natural y mejorada de su BBS Chat y fueron los usuarios más aventajados en los inicios de Internet, pues ya estaban acostumbrados al funcionamiento y a los trucos de las conversaciones en línea. Quizás Darío Martínez, pionero de las BBS, nos pueda comentar su experiencia con esto.
Los “chateros” fueron en parte responsable de que Internet fuera considerado por una parte de la población como “una cosa de muchachos para perder el tiempo”, pero felizmente esa etapa fue superada.
Junto a los BBS, Newsgroups, y Mailing List, IRC fue una de las redes sociales pioneras en la etapa cuando Internet era mayormente de texto. De alguna forma, estas aplicaciones se han integrado al Web y hoy forman parte de los Facebook, Twitter y demás redes sociales.
