America Online y Nestcape: Alianza estratégica en el ciberespacio

En una operación que tomó por sorpresa a la comunidad de Internet el gigante norteamericano America Online (AOL) anunció el pasado 25 de Noviembre la compra de la compañía Nestcape Communications, fabricante del popular software de Internet Nestcape Navigator.

Por qué ha provocado tanto revuelo esta negociación si a diario compañías se unen, surgen o desaparecen? Entre otras cosas, porque cambia totalmente el panorama cibernético, AOL parece ser ahora la fuerza más dominante en Internet, por encima de Microsoft, Yahoo, Lycos y todos los demás gigantes de Internet.

Quién es America Online?

America Online (http://www.aol.com) es una de las pioneras en ofrecer servicios comerciales en línea, mucho antes de que la Internet se convirtiera en una presencia ineludible en el mundo moderno, America Online trató de satisfacer algunas de las diferentes necesidades y apetitos de los clientes del espacio cibernético y trató de convertirse en la principal opción frente a Internet. Pero terminó siendo el mayor proveedor comercial de Internet del mundo.

Actualmente con 14 millones de clientes, la compañía ofrece ahora una gama de diferentes servicios, entre ellos acceso a Internet, con el objetivo de satisfacer a un espectro amplio de clientes. AOL Anywhere es el último nombre de una estrategia que la compañía ha perseguido de una forma u otra, desde que fue fundada en 1985 por su presidente y director ejecutivo Steve Case con el desarrollo de un sistema de comunicación en línea para los usuarios de las computadoras Apple. Según las investigaciones de la industria, AOL cuenta con más de la mitad de todos los consumidores de Estados Unidos que acceden a la Internet.

Un importante y creciente papel en la estrategia de America Online lo tiene ICQ (también conocido como el beeper de Inetrnet), el sistema de conversación por la Internet que adquirió a principios de este año y que tiene más de 23 millones de usuarios. No obstante, AOL se ha mantenido distanciada de ICQ, con la esperanza de preservar la atmósfera de libertad de la joven audiencia de ICQ. Sin embargo, tienen grandes planes de usar ICQ para mantener alejados a su público de rivales en la Internet como Yahoo Inc. y Microsoft HotMail.

Para profesionales con mucha movilidad, AOL ofrece Compuserve a cerca de dos millones de suscriptores. Por otra parte, sus guías de servicios metropolitanos ofrecen noticias, estado del tiempo y deportes en 58 diferentes ciudades de Estados Unidos y espera expandir ese servicio a capitales extranjeras el próximo año.

AOL International también se ha extendido en el extranjero y tiene presencia en Canadá, Gran Bretaña, Alemania, Francia, Suecia, Japón y Australia.

Quién es Netscape Communications?

Comenzó a principios de la década como una forma de hacer más fácil a los estudiantes universitarios el navegar por las oscuras redes informáticas y terminó cambiando las vidas de millones de personas.

Netscape Communications Corp. (http://www.nestcape.com) fue fundada en 1994, cuando el exitoso ejecutivo de Silicon Valley, Jim Clark, descubrió el talento de un estudiante de programación de 22 años llamado Marc Andreessen, quien creó uno de los primeros programas mundiales para navegar en la Internet.

Netscape prendió la chispa de la Internet en Wall Street, cuando en agosto de 1995 la compañía apareció en la lista de la bolsa neoyorquina, apenas 16 meses después de fundada en uno de los más espectaculares debuts.

La compañía con sede en Mountain View, California, dominó rápidamente el mercado, y llamó la atención del gigante del software Microsoft. Microsoft salió al mercado con su propio navegador, Internet Explorer, que distribuye gratis y que arrebató parte del mercado a Netscape, lo que también sentó las bases para la demanda antimonopolio contra Microsoft. El gobierno federal y 20 estados han acusado a Microsoft de competencia ilegal contra Netscape en un intento por dominar el mercado de programas para navegar en el espacio cibernético. En un esfuerzo por no perder clientes, Netscape comenzó a ofrecer también de manera gratuita su navegador.

Mientras Netscape, que en algún momento llegó a controlar el 80 por ciento del mercado, sigue siendo el líder, por muy poco margen sobre Microsoft. Algunas encuestas aseguran que prácticamente existe un empate entre ambos.

A pesar de que su navegador hace tiempo que no es una fuente directa de ingreso para Netscape, se mantiene como un instrumento atractivo para atraer clientes a otros negocios. Netscape emplea más de 2,000 trabajadores en 17 países, de acuerdo con su propia página en la Internet, y reportó ingresos por 150 millones de dólares en el tercer trimestre de 1998. El homepage de Nestcape está entre los 5 más visitados en la Red.

Cuál fue el trato?

La compra de Netscape le costará a America Online 4,210 millones de dólares.

Los términos del acuerdo establecen un intercambio accionarial en el que los propietarios de Netscape recibirán 0,45 títulos de America Online por cada una de sus acciones. AOL, obtendrá dos activos estratégicos de Netscape: su navegador para Internet, el Navigator, y su portal (website), el Netcenter de Netscape, que cada día es usado por más de 20 millones de personas.

AOL también informó que alcanzó un acuerdo definitivo de tres años con Sun Microsystems Inc. para que desarrolle y comercialice los productos de Netscape. Como parte de la alianza, AOL y Sun acordaron desarrollar la próxima generación de software Netscape Navigator y Communicator.

Bajo los términos del acuerdo, Sun será un proveedor líder de sistemas computarizados y servicios para AOL, mientras que AOL se compromete a su vez a adquirir 500 millones de dólares en equipos y servicios de Sun a precios de catálogo hasta el año 2002, para uso propio y para uso de sus socios en el comercio electrónico.

A cambio, AOL recibirá más de 350 millones de dólares de Sun por derechos de licencias, comercio y publicidad, además de un compromiso mínimo significativo en cuanto a los ingresos durante los próximos tres años.

Jim Barksdale, presidente y director ejecutivo de Netscape, se unirá a la junta directiva de AOL luego de concretarse la fusión.

Por qué AOL compró a Nestcape?

1.- Visitas: Todos los gigantes de Internet saben que el que atraiga más visitantes tendrá más consumidores potenciales. Por eso todos han entrado en la estrategia de convertirse en “Portales”, esto se puede definir como un homepage que ofrezca todos los servicios que requiera un internauta: email, páginas personales, noticias, buscadores, centros comerciales electrónicos, juegos, etc. Así, un internauta que tenga todos sus servicios en un “Portal”, tendrá que estar visitándolo constantemente. Por eso vemos como los sitios más visitados en la red son “Portales”: Nestcape, Microsoft, Yahoo, AOL, Lycos.

Al unirse AOL y Nestcape, acaparan el 33% de todo el tráfico diario en el Web. Según un estudio de CyberDialogue (http://www.cyberdialogue.com), uno de cada tres internautas adultos estadounidenses empezará a navegar desde un website de AOL, sea la misma AOL (http://www.aol.com), Netscape (http://www.netcenter.com) o Sun Microsystems (http://www.sun.com). Esto significa que más de 20 millones de personas visitarán diariamente un web de AOL.

2.- Estrategia contra Microsoft Network: AOL aspira a recortar la expansión de Microsoft Network quizás su principal rival en el negocio de acceso a Internet. Ahora tiene todas las herramientas a mano para ofrecer un servicio tecnológicamente superior y además posee todos los servicios más populares de la Red.

Qué piensan los otros proveedores de Internet?

Se está hablando de que lejos de aumentar la participación en el mercado de Netscape, la asociación con AOL podría hacerle perder clientes. A algunos clientes de Netscape no les gusta demasiado que la compañía pase a ser propiedad de America Online. Sky Dayton, fundador de Earthlink Network Inc., una importante proveedora de acceso a Internet dijo que la costumbre de Earthlink siempre ha sido entregar a sus clientes tanto el navegador de Netscape como el de Microsoft. Pero ahora, está cambiando de opinión. Dayton dice que una vez que AOL controle Netscape, usar el programa Navigator sería como darle dinero a un rival. “Si AOL se convierte en dueña de Netscape, se acabó el romance”. Puede que otros proveedores de acceso a Internet piensen igual.

Qué dice Microsoft?

Uno de los puntos del acuerdo que más inquieta a Microsoft es la entrada en juego de Sun Microsystems. Esta empresa, fabricante del lenguaje de programación Java, aprovechará la alianza para relanzar su presencia en las oficinas. La nueva empresa no tendrá rival en el comercio electrónico. Otro peligro para Microsoft es que se vería afectada la hegemonía que actualmente posee en los sistemas operativos para computadoras, pues Sun posee un sistema operativo alternativo y tendría ahora mayor fuerza para dsitribuirlo.

A medio plazo, Microsoft tiene razones para preocuparse, pero ahora el acuerdo ha sido beneficioso para su caso judicial. La empresa exigió al Departamento de Justicia que retire la acusación por prácticas de monopolio. Según Microsoft: “El acuerdo entre Nestcape y America Online revela el vigor y el carácter competitivo de la industria del software. Esta unión confirma los argumentos de Microsoft y pone de manifiesto la capacidad del mercado para autorregularse. El acuerdo de AOL y Netscape demuestra que el entorno competitivo de la industria del software puede cambiar de la noche a la mañana, nuestros competidores han tenido siempre la capacidad y los recursos para hacerlo”.