La lucha por Linux

El movimiento de software libre, también conocido como “Open Source”, hasta hace poco iba a toda marcha, teniendo como punta de lanza Linux, un sistema operativo gratuito que surgió de comunidades universitarias hasta ser adoptado por corporaciones como IBM, HP y Sun Microsystems para incluirlo en sus equipos.

Linux se convirtió claramente en el único sistema operativo alternativo al Windows de Microsoft y por tanto en el protagonista de una batalla que enfrenta a los que propugnan por el software libre y los partidarios del software comercial.

Esta era una batalla con dos rivales claramente definidos: Microsoft contra Linux. Pero por un giro del destino ha aparecido un tercer luchador, Santa Cruz Operation (SCO), quien alega ser la propietaria de los derechos del sistema operativo Unix y que Linux es una copia de éste y por eso le debe pagar licencia todo aquel que tenga instalado Linux en sus máquinas. Y para que vean que no está bromeando, el 7 de marzo de este año SCO demandó a IBM por miles de millones de dólares por usar indebidamente códigos de Unix para hacer mejor su versión de Linux.

Lo irónico del caso es que la principal amenaza para Linux y el movimiento de software libre no es ahora Microsoft, sino una empresa que ayudó a impulsar Linux (cuando se llamaba Caldera) y fue una de las fundadoras de Linux United, un consorcio de empresas
dedicadas a fomentar el uso de Linux).

Para entender mejor este caso, repasemos algunos conceptos importantes.

¿Qué es Linux?

Linux es un sistema operativo. Es una implementación de libre distribución basado en el sistema operativo UNIX para computadoras personales (PC), servidores, y estaciones de trabajo. En 1991 Linus Torvalds, (en esa época estudiante en Helsinki, Finlandia) creó la primera versión de Linux para sus propias necesidades. Linus Torvalds tuvo la idea de hacerlo “libre” y de involucrar en el proyecto a todos los que estuvieran interesados en mejorarlo. Gracias al soporte de la emergente red Internet y la nueva comunidad de desarrolladores, así como a la preexistencia del proyecto Gnu (http://www.gnu.org) que había comenzado unos años antes con Richard Stallman, Linux continuó su desarrollo para convertirse algunos años después en un completo sistema operativo.

¿Qué es Unix?

Es un sistema operativo desarrollado en los años sesenta por los Laboratorios Bell de AT&T. Más tarde la empresa Novell compra los derechos de Unix y en 1995 se los vende a SCO (Santa Cruz Operation). En el año 2000 Caldera Systems alcanzó un acuerdo para adquirir las divisiones de Server Software y Professional Services de SCO. Al acabar la adquisición surge una nueva compañía, Caldera Internacional, propietaria ahora de Unix. Por último, en el 2002 Caldera cambió de nombre y pasó a llamarse de nuevo SCO.

¿Qué es software libre?

Es el software que viene con el permiso para que cualquiera lo use, copie y distribuya, tanto en su estado original como con modificaciones, tanto gratis como a cambio de un pago. En particular, esto significa que el código fuente debe estar disponible. Software libre es una cuestión de libertad, no de precio. Hay una confusión entre software libre y software gratis, que no es lo mismo, en el idioma español la diferencia de las palabras es clara, pero en el idioma inglés se usa la misma palabra para ambos significados (Free), de ahí viene la confusión, porque las compañías propietarias de software usan el término “free software” para referirse al precio, queriendo significar gratis.

Software de licencia propietaria:

Es el software que no es libre o semi-libre. Su uso, redistribución o modificación está prohibido o requiere que se pida permiso, o está tan restringido que efectivamente no se puede usar libremente. Ejemplos de esto son todos los software que se deben comprar o pagar licencia para su uso.

Ahora ya podemos darnos cuenta de la problemática: Linux surge como un software libre, ha ido evolucionando con la colaboración de miles de programadores y empresas en todo el mundo que han trabajado gratuitamente siguiendo los lineamientos del moviemiento Open Source para que Linux se distribuya gratuitamente, entonces aparece una empresa que dice que Linux es ilegal y que tienen que pagar licencia por su uso.

En qué consiste la demanda a IBM

IBM llegó originalmente a un acuerdo de licencia Unix con AT&T, anterior propietario de Unix, en 1985 para producir el sistema operativo AIX. Este acuerdo fijaba que el código fuente de Unix se mantuviese en confidencialidad y que estaba prohibida su distribución o transferencia no autorizada.

Como mencionamos anteriormente, SCO compró los derechos y propiedad de Unix a Novell. Empresa que adquirió los derechos de AT&T. De esta manera SCO se convertía en el sucesor de los acuerdos de licencias que había concedido AT&T, y por supuesto Novell, en su momento.

La demanda alega que IBM, que tenía un acuerdo de colaboración con SCO, hizo esfuerzos continuados para destruir de forma impropia el valor económico de Unix, particularmente de Unix sobre Intel, para beneficiar los nuevos servicios empresariales Linux de IBM. SCO asegura además que IBM usó ilegalmente parte del código fuente de Unix para desarrollar su propio sistema operativo, compatible con aplicaciones de software libre.

El 13 de Junio SCO le retiró a IBM la licencia para el AIX y le conminó a retirarlo de todas sus máquinas por ser ilegal.

Algunos analistas y miembros del movimiento del codigo de libre acceso han asegurado que la disputa legal de SCO es un movimiento deliberado con el fin de recrear la incertidumbre respecto a los derechos de propiedad intelectual de las aplicaciones de software desarrolladas en conjunto.

También hay quienes piensan que SCO puede ser demandada por usar inapropiadamente el trabajo de los desarrolladores de Linux. Bruce Perens, abogado y fundador del movieminto Open Source, asegura que “SCO ha cometido un error por exceso de confianza, y este error les hace sujetos de ser procesados por cualquier persona que haya producido una parte del código fuente del Kernel de Linux, o por cada empresa que haya contribuido a su desarrollo”.

IBM por su parte, alega que todo es parte de una conspiración que para desestabilizar a Linux y evitar la adopcion del sistema operativo de codigo de libre acceso. También calificó la demanda de SCO de ridícula.

SCO se está abriendo muchos frentes a la vez, pues además de la demanda a IBM le ha escrito cartas a las 1,500 empresas más importantes de Estados Unidos advirtiéndoles que deben pagar si usan Linux, y como si esto fuera poco ha llamado pirata a todo los usuarios de Linux.

La historia aun no termina, pues en lo adelante seguiremos viendo muchas noticias sobre este caso, pero al parecer esta demanda seguirá el mismo camino que la de Dobleclick, que quería que le pagaran por usar los banners en Internet y por BT, que quería que le pagaran por usar los enlaces (links) en el Web: nadie le hizo caso.