Las demandas contra Microsoft

El nombre de Bill Gates siempre está ligado al desarrollo tecnológico en el mundo de la informática, pero además está siempre ligado a las controversias.

Este singular personaje odiado por muchos y admirado por millones inició su historia cuando decidió fundar Microsoft en 1975 con su amigo infancia Paul Allen; en 1980 logró el histórico contrato para suministrar en exclusiva los sistemas operativos que harían funcionar los PC de IBM, en 1995 la revista Forbes le nombró “el hombre más rico del mundo”. Para lograr que Microsoft sea la empresa de software más poderosa del planeta Gates se ha ganado una gran cantidad de enemigos y una gran cantidad de demandas. Pero ninguna demanda ha sido tan trascendental como la que enfrenta ahora, una nueva jornada que puede figurar entre las más decisivas de su vida. El pasado 19 de octubre comenzó el juicio por supuestas prácticas monopolísticas de Microsoft, tras una investigación de
varios meses por parte del Departamento de Justicia norteamericano.

Pero, ¿qué ha ocurrido para que Microsoft se vea ante los tribunales? La visión empresarial de Bill Gates, la suerte, y la capacidad tecnológica y comercial de su empresa, le han permitido hacerse inmensamente rico y alcanzar un éxito que nadie hubiera podido pronosticar. Microsoft fabrica el sistema operativo

Windows, el programa informático que hace que funcionen más del 90% de todos los computadores personales (PC) que existen en el mundo. Así, los beneficios de Microsoft, número uno indiscutible en 1998, son superiores a las de todas las otras empresas de software juntas.

Lo que ahora trata de determinar la Justicia es si el potencial de Microsoft ha frenado a la competencia y ha evitado el libre mercado abusando de su posición. El pasado 18 de Mayo de 1998, Fiscales de 20 Estados norteamericanos, el Distrito de Columbia y el Departamento de Justicia de EU sometieron una histórica demanda antimonopólica contra la Corporación Microsoft, buscando cambios profundos en el software que se usa en la mayoría de las computadoras del mundo (el Windows), y cambios en las prácticas de negocios del gigante del software. Este juicio podría tener consecuencias tan dramáticas como la disolución de Microsoft. Aquí ofrecemos una serie de puntos esenciales que permitirán entender en qué consiste esta demanda.

1.- Cuáles son los cargos?

* Primer cargo: Conexión de navegadores. Tras darse cuenta de que se quedaba rezagada en Internet, Microsoft emprendió una estrategia expansiva. Trataba de que su navegador Explorer se usara más que el de su rival Netscape. Por ello integró el navegador en su sistema operativo Windows utilizado por el 90%

de los computadores personales. Al estar preinstalado, a los usuarios no les quedaba más remedio que utilizar el Explorer.

Respuesta de MS: Microsoft defiende este alegato como parte de su mejora de productos. La empresa ya ha ganado parte de este caso porque un juez de apelaciones falló que era legal la integración del Explorer con el sistema operativo Windows 95.

* Segundo cargo: Conspiración para dividir el mercado. A través de una serie de reuniones y con mensajes de correo electrónico, Microsoft propuso a Netscape repartirse el mercado de Internet. La prueba fundamental fue un encuentro producido el 21 de junio entre el presidente de Netscape, James Barksdale, y ejecutivos de Microsoft.

Respuesta de MS: Microsoft habla de “cooperación” con los rivales y aporta notas enviadas por Netscape que demuestran la calidez de sus relaciones. Dicen que el objetivo era fomentar alianzas estratégicas en algunas áreas quedando claro en cuales otras continuarían compitiendo.

* Tercer cargo: Acuerdos exclusivos. Microsoft presionó a los fabricantes de computadores para que integrasen el sistema operativo Windows con el Explorer preinstalado en sus nuevos productos. También forzó a las empresas de Internet, como American On Line, para que favorecieran al Explorer como navegador favorito. También hay pruebas de soborno al presidente de Intuit, que debía recibir un millon de dólares a cambio de incluir en su programa de finanzas personales Quicken el navegador Explorer.

Respuesta de MS: Microsoft no lo ha negado del todo. Por ello, ha suprimido los acuerdos con los fabricantes de computadores. Para Microsoft, Intuit elegió su navegador por ser superior al de Netscape. Así lo reconoció Netscape en un documento interno.

* Cuarto cargo: Ataques contra Sun Microsystems. Microsoft logró la licencia de Sun Microsystems para adaptar su Java, el lenguaje para construir páginas en Internet, a su sistema operativo. Después, Microsoft creó nuevos productos para su Java-Windows que eran incompatibles con el Java original. Esta traición

amenaza el mercado de Sun.

Respuesta de MS: Microsoft se escuda en la innovación tecnológica y la mejora de productos para el cliente. Asegura que sus contratos con Sun se lo permitían.

* Quinto cargo: El empaquetamiento de Explorer con Windows 98 era ilegal y fue hecho sólo para sacer a Netscape del mercado.

Respuesta de MS: El diseño de Windows 98 en ninguna forma impide la habilidad de Nestcape para distribuir su browser a los consumidores, de hecho Microsoft se ha asegurado de que Nestcape funcione perfectamente en Windows 98.

* Sexto cargo: Microsoft intentó detener a Intel para que no desarrollará NSP (Native Signal Processing), en un esfuerzo para impedir que Intel desarrollara iniciativas independientes de softwares relacionados con sistemas operativos.

Respuesta de MS: Microsoft encontró una serie de limitantes técnicas en NSP, se los informó directamente a Intel, y decidió no apoyar esta tecnología, principalmente porque era incompatible con Windows 95.

* Séptimo cargo: Microsoft escribió softwares para intencionalmente desabilitar el Real Player (usado para escuchar los archivos de Real Audio) porque compite con el producto Netshow de Microsoft.

Respuesta de MS: La causa del problema es una falla en el software del Real Player.

* Octavo cargo: Microsoft trató de convencer a Apple de que abandonara su proyecto de multimedia Quicktime.

Respuesta de MS: Microsoft y Apple simplemente discutieron la adopción de Microsoft del formato Quicktime, la compartición de códigos entre ambas empresas, la idea de cooperar e integrar sus respectivas tecnologías, y trabajar juntos en estándares de multimedia para Internet.

* Noveno cargo: Microsoft entró en contratos ilegalmente restrictivos con fabricantes de PC (protectores de pantalla con logos de Microsoft, iconos), Proveedores de Servicio de Internet (el programa automático de conexión a Internet ), y publicistas del Web (optimización para Explorer, inclusión en la barra de canales).

Respuesta de MS: Los fabricantes de PC pueden poner el software que quieran en sus máquinas, incluyendo Nestcape. Los contratos de Microsoft dan a los fabricantes y usuarios de PC gran flexibilidad para configurar el escritorio (Desktop) de Windows.

3.- Cuánto tiempo durará este Juicio?

Varios pasos legales y de procedimientos han sido tomados para acelerar el juicio. Por ejemplo, todos los testimonios serán presentados en papel, en vez de ser presentados oralmente en la corte. Sólo los exámenes cruzados (careos)serán escuchados en la Corte. Hay un límite de 12 testigos para cada lado. A pesar de todo, se espera que el juicio dure de cinco a ocho semanas. Luego hay una gran posibilidad de apelaciones, lo que quizás siga todo el trayecto hasta la Suprema Corte. Todo esto llevaría a posponer la decisión final por varios años.

4.- Cuáles son las posibles consecuencias?

Si Microsoft gana, el impacto para ellos será pequeño, pero el Departamento de Justicia será más tímido en someter casos antimonopolio en los que esté envuelta tecnología de computadoras.

Si el Departamento de Justicia gana algunos o todos sus puntos , las posibles sanciones van desde obligar a Microsoft a distribuir Netscape con Windows hasta permitir a otras compañías a vender Windows, y más lejos aún, hasta romper la compañía.

5.- Cuál es la historia detrás del caso?

Microsoft tiene una historia de enfrentamientos con el gobierno de EU. En 1990, la Comisión Federal de Comercio lanzó en la alianza entre Microsoft e IBM. En 1994, Microsoft y el Departamento de Justicia entraron en un decreto de consentimiento, se retirarían las investigaciones contra la compañía y en retorno Microsoft suavizaría contratos restrictivos que tenía con fabricantes de computadoras. Específicamente, los fabricantes no estarían obligados a pagar honorarios a Microsoft por cada PC distribuída sin el sistema operativo Windows. Mientras este decreto estaba todavía bajo apelación, el Departamento de Justicia bloqueó a Microsoft en la compra de la compañía Intuit (fabricante del programa financiero Quicken) por dosmil trecientos millones de dólares.

La última ronda de problemas legales empezó en Octubre de 1997, cuando la Fiscal General de EU, Janet Reno, ordenó que Microsoft fuera puesta en investigación por violar su decreto de consentimiento al requerir a fabricantes de computadoras que licenciaran y distribuyeran su browser de Internet.