Las comunidades virtuales en la Red
Qué son las comunidades virtuales?
Son grupos de usuarios de Internet que tienen afinidad o intereses comunes sobre un tema y que usan las tecnologías disponibles en la Red para interactuar, comunicarse, exponer sus criterios y mantenerse al tanto de lo que ocurre dentro de su grupo. Estas personas “viven” en una sociedad construída por ellos mismos, con sus propias leyes y niveles de jerarquía, aunque en la realidad quizás nunca se encuentren en persona con los otros miembros de su grupo. Por esto es que se les llama comunidades virtuales.
Las comunidades virtuales que se forman entre los usuarios de Internet son una de las principales carácterísticas del ciberespacio. En los inicios de Internet estas comunidades las formaban personas que tienen intereses comunes y se mantenían en contacto principalmente a través de los grupos de noticias (Newsgroups), listas de correo (mailing lists), email y chat. Con la aparación del World Wide Web a mediados de los años 90 las comunidades se mueven al web y se crean páginas que sirven como punto de contacto, principalmente en los sitios que ofrecen páginas gratis como Geocities.com y Tripod.com. Las páginas web tienen la ventaja de que se puede almacenar información para que la comunidad la comparta, esta infromación puede ser simples documentos de texto, fotos, videos y música, con lo que se hace más atractivo para los miembros de las comunidades virtuales.
Con la popularización de los llamados portales de Internet, tales como Yahoo.com y MSN.com, las comunidades virtuales se benefician grandemente, pues surgen portales que ofrecen todos los servicios de Internet gratuitamente para que los usuarios formen sus propias comunidades virtuales en su Website. Entre los servicios que ofrecen gratuitamente para las comunidades virtuales están el email, chat, foros de discusión, libro de visitantes, listas de correo y espacio para alojar la página. Pero como estas comunidades son generalmente sin fines de lucro dependen del apoyo de sus miembros para nutrirse de información y permanecer activas.
Es entonces cuando surgen otros tipos de portales: Los Portales Verticales. A diferencia de los grandes portales que abarcan todo tipo de activades y categorías, los Portales Verticales se especializan en una categoría o tema en específico, por ejemplo el arte, el cine, los hombres, los profesionales, los niños, etc. Para nosotros los Portales Verticales es el antiguo concepto de comunidad virtual llevado a otro nivel, tanto en tecnología como en posibilidad de comercialización. La idea del Portal Vertical desde el punto de vista comercial es formar una empresa en Internet dirigida a un público específico, de tal forma que todo el contenido de ese portal gire en tornos a los intereses de sus usuarios y a al vez estos usuarios entran a formar parte de una comunida virtual donde comparten intereses comunes y pueden adquirir productos especializados para ellos.
El concepto de crear portales verticales para desarrollar las comunidades virtuales ha tenido bastante éxito y vemos como cada día surge uno nuevo. A continuación repasaremos algunas comunidades virtuales dirigidos al mundo de habla hispana. Como hay tanta variedad de portales que no podríamos mencionarlos todos, decidimos comentar en este artículo los portales de la mujer, los niños, los bebés, los universitarios, y los militares.
Comunidades virtuales de mujeres
Aunque en los inicios del web los contenidos para las mujeres eran muy escasoz, esto ha cambiado rotundamente con la proliferación de portales y websites dirigidos al público femenino. Existen varias comunidades virtuales para las mujeres de habla hispana y portales para empresarias y profesionales latinas. Los temas que tratan son muy variados y van desde recetas, moda, belleza, amor, salud, horoscopo, dieta, cocina, sexo, viajes, hombres, hasta sitios dedicado para las Mamás que optan por quedarse en casa al cuidado de sus hijos pequeños. Entre las comunidades para mujeres tenemos a Nosotras.com, RedMujer.com, Lamujer.com y RedParaEllas.com.
Comunidades virtuales para los niños
Los portales para niños son sumamente interesantes porque en su mayoría tienen como objetivo ayudar al desarrollo de la educación. Uno de los que han salido recientemente es Jugamos.com, este nuevo portal dedicado a juegos educativos ha sido creado por la compañía informática Learningsoft Corporation. Ofrecen servicios de material educativo, actividades creativas, e-mail, chats y música descargable, todo ello bajo la tutela de los padres. Como contenidos, el portal reúne matemáticas, ciencias, lenguas, literatura, vocabulario y geografía para niños de 3 a 12 años. Otros sitios interesante para niños son Tictactuk.com, Clubpeques.net, Piscolabis.net y Ondachicos.com.ar.
Comunidades virtuales sobre los bebés
Los niños recién nacidos y de corta edad requieren cuidados especiales, existen muchos lugares con recursos para los padres y educadores sobre el mundo que rodea a la Infancia. Se pueden encontrar información que necesitan los padres antes, durante y después del embarazo, así como distintos métodos, consejos y juegos para desarrollar las aptidudes físicas y mentales de los bebés durante los primeros años de su crecimiento. Entre estos sitios tenemos a Todobebe.com, Cyberpadres.com y Prenatal.net. 
Comunidades virtuales para los universitarios
Los estudiantes universitarios forman infinidad de comunidades virtuales, gracias a la masificación de Internet en los principales centros de estudio del mundo. Aunque muchas de estas comunidades son del tipo “underground”, poco conocidas y de acceso restringido, también hay iniciativas importantes como Universia.net, un portal dirigido a los universitarios hispanos. Inicialmente Universia.net se enfocará en los estudiantes españoles. A partir del 2001 también participarán en el portal México, Puerto Rico, Venezuela, Chile, Argentina, Brasil, Colombia y Perú El portal servirá como punto de referencia para toda la información, servicio y gestión relacionados con la vida universitaria y su configuración variará con el paso del tiempo, si bien como diseño de partida cuenta con cuatro áreas básicas: Universidades, Universitarios, Formación e Investigación. Otras comunidades de interesantes para los estudiantes son Rincondelvago.com y Monografias.com, que ofrecen trabajos realizados sobre las diferentes asignaturas.
Los militares
Los militares de habla hispana también tienen su comunidad en la Red. Uno de los sitios más completos es militar.org, que cuenta con numerosas informaciones relacionadas con el mundo de la milicia, artículos, enlaces a otros recursos disponibles en Internet y una guía de páginas militares ordeandas por países. Este portal ofrece todos los servicios que se usan en comunidades virtuales, tales como email gratis, foros, chats y listas de correos.